Jolanda Neff

Les racines d’un palmarès inégalé
Née en 1993 à Saint-Gall, la fille du vice-champion du monde de VTT cross-country senior Markus Neff, a grandi dans l’odeur de la terre mouillée et du caoutchouc brûlé. Le vélo, pour elle, n’est pas une carrière. C’est une façon d’être au monde. Une « enfance sans souci dans la nature », d’abord, bercée par des runs en famille à « découvrir cette passion pour se bouger, vivre activement et partager ça avec des amis », se souvient-elle.

« Je n’ai jamais rien eu à prouver et ça n’a pas changé aujourd’hui », affirme Jolanda sans l’ombre d’une hésitation. « Je roule et j’ai toujours roulé parce que ça me plaît. » Pas de posture : la jeune femme parle du vélo comme d’une évidence organique. « Une manière de me sentir forte et heureuse, en me fixant des buts et en donnant tout pour y arriver. J’aime le vélo, j’adore les compétitions et c’est juste comme ça que je souhaite passer ma vie. » Le secret de ses (multiples) victoires ? « La joie », répond-elle sobrement.

Le palmarès, pourtant, est vertigineux. Multiple championne suisse — douze fois ! — et championne d’Europe à six reprises, Jolanda a décroché le titre individuel mondial en marathon en 2016 puis en cross-country l’année suivante, avant de couronner l’édifice d’une médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021. À ce tableau s’ajoutent treize victoires en Coupe du monde XCO et trois classements généraux de la Coupe du monde. Une collection qui ferait tourner la tête à n’importe qui. Sauf à elle.

Des hauts et des bas
Le chemin a, certes, été semé d’embûches. Fin 2019, lors d’un entraînement aux États-Unis, Jolanda chute lourdement et termine à l’hôpital avec trois côtes cassées, un poumon perforé et une rupture de la rate. Elle ne retrouve la compétition qu’un an plus tard. À temps pour les Jeux olympiques de Tokyo, reportés pour cause de covid. Au pic de sa forme, la Saint-Galloise y réalise l’exploit d’une vie — contribuant au triplé suisse historique avec Sina Frei et Linda Indergand à ses côtés sur le podium.

Les Jeux suivants lui échappent. Souffrant tout au long de 2023 et 2024 de difficultés respiratoires, Jolanda doit renoncer à défendre son titre à Paris. A l’heure des questions, elle quitte Trek Factory Racing pour Cannondale — l’occasion de retrouver un souffle nouveau, grâce au soutien d’une équipe soudée. « J’ai la grande chance de travailler avec Phil Dixon, à mon avis le meilleur au monde, qui cumule plus de 15 ans de travail auprès des athlètes féminines et de nombreux titres de championne du monde », s’enthousiasme Jolanda. Cette relation de confiance lui redonne des ailes. « Déjà, en 2025, je me sentais revenue au mieux de ma forme et ma préparation pour la saison 2026 a été parfaite. »

Objectif Crans-Montana
A la fin de l’été 2025, cap sur Crans-Montana pour les Championnats du Monde UCI. « Rouler en Suisse devant la famille, les amis et le public qu’on connaît est très spécial. En plus, ma très bonne amie Linda Indergand a décidé de mettre un terme à sa carrière lors de cette compétition — ce fut donc un moment très fort en émotions pour moi, d’autant que nous avons le même âge et roulons ensemble depuis nos 10 ans ! »

Au-delà de la compétition même, Jolanda est une fervente admiratrice des itinéraires cross-country du Haut-Plateau. « La première fois que j’ai roulé à Crans-Montana, je me suis rendue compte que c’était une destination incroyable pour le vélo, au potentiel presque illimité. La beauté des montagnes, le sol doux de la forêt, les lacs, l’infrastructure d’une qualité extraordinaire, la météo souvent très favorable… Crans-Montana est vraiment une destination de rêve pour les activités outdoors », assure la championne, qui renchérit : « les sentiers sont grave cools ! Il y en a pour tous, débutants ou professionnels. En plus, la commune travaille constamment à améliorer encore le domaine. »

Depuis 2023, Jolanda Neff est ambassadrice de Crans-Montana — un engagement puissant, comme chacun de ses choix. La station est devenue son terrain d’entraînement favori. « Idéal, l’été, à 1’500 m d’altitude, pour la préparation aux grands rendez-vous de l’année. » Et maintenant ? Au premier trimestre 2026, Jolanda s’est classée sixième des Championnats du monde de cyclo-cross à Hulst, aux Pays-Bas. La machine tourne. La joie est intacte.